Перевел рассказ Лестера дель Рея "Рассадник", вышедший в сентябрьском номере журнала «If» за 1961 год. Иллюстрацию к рассказу разместили на обложке номера, нарисовал ее художник Пол Вензел.

Звездолет «Пандора» скрипел и стонал, его посадочные опоры косо стояли на грязной поверхности уродливого чужого мира. Казалось, ему не терпится закончить свое дурацкое дело здесь, в двухстах световых годах от ждущего люда на Земле. Напрягшиеся металлические фермы дребезжали и эхо разносилось по коридорам.

Капитан Гуэйн выругался и перевернулся, потянувшись за ботинками. Это был крупный, крепкий мужчина, лет сорока; но десятилетний груз ответственности согнул его плечи и углубил впадины вокруг его покрасневших глаз. Звездные пути между Землей и ее потенциальными колониями оставались тяжелым испытанием для людей, которые путешествовали по ним. Он поплелся в рубку управления, ворча на большую силу тяжести.

Лейтенант Джейн Кори подняла глаза, кивнув ему светловолосой головой, когда он потянулся за, всегда находящимся наготове, кофейником с мутным кофе:

— Доброе, Боб. Вам нужно побриться.

— Угу.

Он проглотил горячий кофе, не чувствуя его вкуса, затем провел рукой по темной щетине на подбородке и решил, что с бритьем можно повременить.

— Что-нибудь случилось за ночь?

— Около дюжины пузырей устроили подобие сборища немного севернее от нас. Они разошлись около часа назад и унеслись в облака.

Пузыри были особенностью этой планеты, в которой еще никто толком не разобрался. Они были похожи на косматые шаровые молнии, но, кажется, испытывали почти разумное любопытство ко всему, что движется по земле.

— И наши два курсанта снова ускользнули. Баркер последовал за ними, но потерял их в темноте. Я оставила включенным сигнал, чтобы он привел их обратно.

Гуэйн тихо выругался. Земля не успевала обучить достаточно звездонавтов в школах, поэтому перспективные дети выпускались с учебы курсантами на свой двенадцатый день рождения. Упомянутые двое, Кауфман и Пинелли, казалось, были полностью лишены всякой осторожности.

Конечно, на этой планете не было очевидной необходимости в осторожности. Пузыри не казались опасными, а местные животные явно были травоядными и безобидными. Они были достаточно уродливы, выглядели как насекомые, несмотря на имеющийся внутренний скелет, и имели от четырех до двенадцати ног на сегментированных телах. И они не вели себя как опасные звери.

Но что-то случилось с исследовательской экспедицией пятнадцать лет назад, и с более новым кораблем под командованием Хеннесси, который был отправлен на их поиски.

Он повернулся к иллюминатору, чтобы посмотреть на планету. Светило солнечного типа похоже восходило, появился тусклый свет. Но густые облака, окутавшие весь мир, рассеивали лучи в дымку. Для разнообразия дождя не было, хотя землю покрывали густые клубы тумана. Вдалеке верхушки кустарника, образующего низкорослый лесок, отсвечивали желто-зеленым. Что-то двигалось вокруг них, похожее на стадо кормящихся животных. Детали было невозможно рассмотреть сквозь дымку. Даже глубокое ущелье, где они нашли тщательно закопанный корабль Хеннесси, было полностью скрыто туманом.

Три пузыря, как обычно, занимались своим излюбленным делом, пританцовывали над пасущимися животными. Гуэйн смотрел на них с минуту, пытаясь понять смысл происходящего. Если бы у него было время их изучить...

Но времени не было.

Земля приказала ему обследовать это место, оставив, погруженных в сон, колонистов, которых они перевозили, на Официальном Мире № 71, чтобы найти любые следы Хеннесси. Он пробыл здесь на неделю дольше, чем должен был. Если через день-другой не будет обнаружено никаких признаков того, что случилось с людьми, которые оставили свой корабль и все оборудование, ему придется доложить об этом.

Он бы улетел раньше, но недавний оползень обнажил захороненный корабль в достаточной степени, чтобы металлоискатели "Пандоры" случайно обнаружили его с воздуха. Очевидно, он был спрятан достаточно глубоко, чтобы изначально затруднить работу детекторам.

— Боб! — голос Джейн Кори прервал его размышления, — Боб, вот и дети!

Прежде чем он успел повернуться, чтобы взглянуть туда, куда она указывала, его внимание привлекло движение.

Пузыри оставили стадо. Теперь все трое на фантастической скорости примчались к некоей точке возле корабля, чтобы возбужденно парить над чем-то, что там двигалось.

Затем он увидел двух курсантов, возвращающихся на ждущий их корабль, они были непосредственно за тем местом, где происходило движение, которое он заметил сквозь туман.

То, что баламутило туман, похоже, достигло возвышенности. Нечто начало подниматься вверх. Было слишком далеко, чтобы разглядеть детали, но Гуэйн схватил микрофон и стал вызывать курсантов по рации.

Должно быть, они заметили это нечто, чем бы оно ни было, когда до них дошел призыв. Юный Кауфман схватился за Пинелли, и они вместе повернулись.

Затем туман рассеялся.

Под танцующими пузырями к курсантам двигались гурьбой какие-то существа. Лохматые головы, грубые тела, отдаленно напоминающие человеческие! Один из них, казавшийся почти восьми футов ростом, вел остальных прямо на курсантов, одетых в скафандры. Некоторые из них несли копья или палки. Произошла короткая остановка, а затем вожак поднял одну руку, как бы направляя других вперед.

— Выводите джипы! — рявкнул Гуэйн Джейн.

Он ввалился в лифт для младших офицеров и нажал кнопку спуска. Это было мучительно медленно, но быстрее, чем спускаться самому. Он распахнул дверь на шлюзовую палубу. Проносились люди, спотыкаясь в суматохе. Но кто-то уже распоряжался — одна из женщин экипажа. Джипы выстраивались в очередь. Стоявший впереди завелся и Гуэйн бросился к нему, когда люк главного входа стал открываться.

Не было времени ни на скафандры, ни на шлемы. Воздух на планете вызывал раздражение и отвратительно вонял, но дышать им было можно. Он вскочил на сиденье и увидел, что за рулем был доктор Баркер. Тут же джип скатился по рампе и, взвизгнув шестернями коробки передач, набрал скорость. Два других последовали за ним.

Курсантов поначалу не было видно. Потом Гуэйн заметил их в окружении грозной своры. Отсюда все выглядело ужасной пародией на мужественность.

Огромный вожак внезапно взмахнул рукой и указал на мчащиеся к ним джипы. Затем он совершил невероятный скачок назад. Остальные развернулись, двое из них схватили курсантов. Джип теперь ехал со скоростью двадцать миль в час, но свора начала увеличивать расстояние между ними, несмотря на то, что им приходилось нести двух сопротивляющихся мальчишек! Существа нырнули в низину и начали исчезать в тумане.

— Следуй за пузырями, — крикнул Гуэйн.

Теперь он понял, какую совершил глупость, не надев свой скафандр; радио позволило бы ему поддерживать связь с детьми. Но возвращаться было уже поздно.

Пузыри, приплясывая, следовали за сворой. Баркер швырнул джип в ущелье. Этот человек где-то научился превосходно водить машину; но ему пришлось замедлиться, поскольку туман, сгущаясь, опускался все ниже.

Затем он рассеялся, открыв взору толпу существ, отступающих по своим собственным следам, чтобы сбить с толку преследователей.

Останавливаться было некогда. Джип пошел прямо на них. Гуэйн заметил, как пятифутовые тела кувыркаются с дороги. Чудовищно грубые лица были наполовину скрыты густыми волосами. Копье треснуло о лобовое стекло сзади, и Гуэйн перехватил его, прежде чем оно задело рулевое колесо. У копья был невообразимо красивый каменный наконечник.

Существа исчезли, когда Баркер попытался развернуться, чтобы следовать за ними. Судя по шуму моторов, другие джипы приближались, но уже было поздно ждать от них помощи. Они должны были успеть добраться до группы с курсантами, иначе вся свора исчезнет в складках местности, скрытой туманом.

Пузырь снизился, почти коснувшись Гуэйна.

Он инстинктивно выбросил руку вперед. Было ощущение покалывания, когда создание, казалось, обернулось вокруг него. Оно поднялось на несколько дюймов и уплыло.

Внезапно нога Баркера утопила педаль тормоза. Гуэйн дернулся к лобовому стеклу, различив фигуру восьмифутового вожака. Существо стояло прямо перед ними, удерживая на каждом плече по курсанту.

Колеса заблокировались и джип нехотя скользнул вперед. Тварь отпрыгнула. Но Гуэйн выбрался из джипа прежде, чем он остановился, поднырнув под существо. Оно бросило мальчишек с удивленным ворчанием.

Руки были тонкими и выглядели нелепо под сильно искривленными плечами, но оказались удивительно сильными. Гуэйн почувствовал, как они выворачивают его руки, сомкнувшиеся вокруг толстого горла противника. Зловоние чужеродной плоти било в его нос, но тварь вдруг стала падать назад. Это доктор Баркер ударил его через несколько секунд после броска капитана. Голова существа с глухим тяжелым звуком ударилась о каменистую землю, и он рухнул. Гуэйн медленно ослабил хватку, но монстр не двигался, хотя все еще дышал.

Подъехал другой джип, и люди стали осматривать курсантов. Пинелли то смеялся, то плакал, а Кауфман пытался вырваться, чтобы ударить монстра. Но ни один из них не пострадал. Их посадили в джип, пока остальные помогали Баркеру и Гуэйну уложить связанного монстра в другой, перед тем как отправляться обратно.

— Никаких следов перелома черепа. Боже мой, какая крепкая зверюга! — Баркер покачал головой, словно переживая шок от падения монстра.

— Я на это надеюсь, — сказал ему Гуэйн, — Я хочу, чтобы эта тварь выжила — и вы должны спасти ее и воскресить. Узнайте, может ли она использовать язык жестов или рисовать картинки. Я хочу знать, что случилось с Хеннесси и почему его корабль был закопан, чтобы его не обнаружили. Эта тварь может знать ответ.

Баркер мрачно кивнул.

— Я постараюсь, хотя и не рискну использовать наркотики из-за инопланетного метаболизма.

Он затянулся сигаретой, которую где-то откопал, и с отвращением выплюнул ее. Табачный дым и местный воздух образовали мерзкую комбинацию.

— Боб, еще ничего не ясно. Мы обследовали эту планету инфракрасными детекторами и не обнаружили никаких признаков местных деревень или культуры. Мы должны были найти хоть что-то.

— Может быть, это троглодиты, живущие в пещерах, — предположил Гуэйн, — В любом случае, дайте мне знать, если что-нибудь выясните. Я должен вернуть этот корабль на Землю. Мы уже просидели здесь достаточно, сорвав все мыслимые сроки.

Отчеты курсантов были достаточно удовлетворительными. Их подняли и понесли, но им не причинили никакого вреда. Теперь они были заняты тем, чтобы прочувствовать свой небольшой героизм. Гуэйн постарался как можно скорее водворить их в кубрик, зная, что с каждым повторением их рассказы будут становится все более безумными и менее информативными.

Если бы они могли услышать рассказ схваченного существа, они бы сэкономили время и это было бы лучше, чем копаться в корабле Хеннесси. К этому времени там почти наверняка уже не осталось никаких следов. Единственным возможным ответом, видимо, было то, что и исследовательскую экспедицию, и спасательный отряд Хеннесси одолели пришельцы.

Если это и был ответ, то он все равно оставлял много вопросов. Как эти примитивные создания смогли добраться до людей на корабле Хеннесси? Почему топливо было слито с корабля? Только люди знали, как это сделать. И кто втолковал этим существам, что металлоискатели космического корабля можно обмануть стофутовым слоем твердой породы? Они ловко закопали корабль, и только случайный оползень свел на нет их хитрость.

Возможно, полного ответа никогда не будет, но он должен был выяснить хоть что-то — и выяснить быстро. Земле был нужен каждый мир, который она могла сделать хотя бы едва пригодным для проживания, иначе человечество, вероятно, было обречено на вымирание.

Человечество благополучно оплошало с открытием атомного оружия в пору мира, длившегося двести лет. Ему удалось предотвратить межпланетную войну с колонистами Венеры. Оно открыло двигатель, открывший дорогу к звездам, и даже не обнаружило достаточно опасной разумной жизни в тех немногих мирах, в которых существовала собственная культура.

Но сорок лет назад наблюдения, сделанные вне пределов Солнечной системы, наконец-то подтвердили, что Солнце собирается стать новой.

И в этом случае это не было бы таким уж большим взрывом, как обычно ожидается в такой ситуации, но все равно вся Солнечная система станет непригодной для жизни на тысячелетия. Чтобы выжить, людям пришлось создавать колонии.

Увы, таких идеальных миров, как сама Земля, больше не было. Исследователи предпринимали отчаянные поиски, команды по терраформированию делали все, что могли. А потом огромные космические корабли начали заполнять новые миры колонистами, которых погружали в глубокий сон для экономии места.

Почти восемьдесят миров. Путь от Земли к ближайшим из них занимал четыре месяца, плюс еще четыре месяца на обратную дорогу.

Еще через десять лет Солнце взорвется, оставив людей только на тех плацдармах, которые они сейчас пытаются устроить в других солнечных системах. Может быть, некоторые из этих странных миров позволят людям вновь распространить свое семя. Может быть, несмотря на все усилия, ни один из них не станет рассадником человечества. Но каждый был драгоценным убежищем для людей.

Если бы этот мир можно было использовать, он был бы поближе, чем большинство других. В противном случае, как казалось сейчас, нельзя было больше терять время здесь.

Возможно, этих примитивных существ можно одолеть. Было бы безжалостно и несправедливо лишить их своего мира, но первым законом было выживание.

Но как эти примитивные создания делали то, что они должны были делать?

Он осмотрел копье, которое поймал. Оно было на древке из собранных в одно целое мелких деревянных фрагментов низкорослого кустарника, искусно склеенных друг с другом. Наконечник было кремневым, с такими тонкими сколами, каких не могла сделать ни одна человеческая рука за столетия.

— Прекрасная примитивная работа, — пробормотал он.

Джейн отняла от губ чашку с кофе и фыркнула:

— Хотите увидеть побольше таких, гляньте туда, — предложила она.

Он подошёл к иллюминатору и посмотрел. Около шестидесяти тварей сидели на корточках в проясняющемся тумане, держали в руках копья и смотрели на корабль. Они были, наверное, в тысяче ярдов от них и терпеливо ждали. Но чего? Возвращения своего вожака или чего-то, что предоставит им сам корабль?

Гуэйн схватил телефон и позвонил Баркеру:

— Как там пленник?

Голос Баркера звучал странно.

— Физически хорошо. Вы можете взглянуть на него. Но...

Гуэйн уронил телефон и поспешил в маленький медицинский отсек. Он проклинал доктора за то, что тот не позвонил ему сразу, а потом и себя за то, что не обратился к нему раньше. Затем он остановился от звука голосов.

Послышалось окончание вопроса Баркера и густой резкий рычащий звук, от которого волосы Гуэйна на затылке встали дыбом. Баркер, казалось, понял и что-то прокомментировал, когда капитан вбежал в отсек.

Пленник сидел на койке, непривязанный и странно невозмутимый. Толстые черты лица были расслаблены, но вместе с тем как-то сосредоточены. Он словно бы отдал честь, когда увидел вошедшего Гуэйна, и его глаза безошибочно сверкнули в сторону эмблемы на офицерской фуражке.

— Прриив'д, каббиид'н! — сказало существо.

— Капитан Гуэйн, могу я представить вам вашего бывшего друга, капитана Хеннесси? — сказал Баркер. На губах доктора появилась ухмылка, но лицо его напряглось.

Существо медленно кивнуло и что-то вытянуло из густых волос на голове. Это была золотая капитанская комета.

— Он бы никогда не обидел детей, просто хотел поговорить с ними, — торопливо вмешался Баркер, — Я уже кое-что понял из его рассказа. Он изменился. У него не очень хорошо получается разговаривать. Говорит, что им пришлось изменить язык, чтобы звуки подходили друг другу, и он позабыл, как использовать тот нормальный английский, который он знал раньше. Но если вслушаться, становится понятнее. Это Хеннесси, точно. Я уверен.

У Гуэйна были свои мысли на этот счёт. Инопланетянину было бы не трудно отобрать золотое украшение у пленного землянина, может быть, даже выучить немного английских слов. Но Хеннесси ведь был его другом.

— Сколько барменов в «Чеширском Коте»? Сколько щенков было у собаки твоего старшего сына? Сколько среди них коричневых?

Губы существа изогнулись в нечто, смутно похожее на улыбку, а пальцы странной формы, которые не могли ухватить спроектированные для людей инструменты, раздвинулись.

Три. Семь. Ноль.

Ответы были правильными.

К тому времени, когда беседа подошла к концу, Гуэйн начал лучше понимать искаженную речь нечеловеческих голосовых связок. Но рассказ был долгим.

Когда он был закончен, Гуэйн и Баркер долго просидели молча. Наконец Гуэйн судорожно вздохнул и встал.

— Возможно ли это, док?

— Нет, — категорично заявил Баркер. Он развел руками и поморщился, — Нет. Не на основании того, что я знаю. Но это произошло. Я рассмотрел некоторые ткани под микроскопом. Изменения есть. Труднее поверить в их детей. Они взрослеют за восемь лет, но остаются низкорослыми. Возможно, это не наследственное изменение — то, что влияет на тело, не меняет зародышевую плазму. Но в данном случае то, что изменило Хеннесси, реально, поэтому, возможно, факт передачи этого изменения столь же реален, как он и утверждает.

Гуэйн повел бывшего «Хеннесси» к выходу. Поджидавшие пузыри снизились, чтобы коснуться чудовищного человека, а затем снова взлетели. Толпа монстров двинулась к своему предводителю. Некоторые были почти такого же роста, как Хеннесси, но большинство не превышало пяти футов в высоту.

Дети исследовательской экспедиции...

Вернувшись в рубку управления, Гуэйн нашел рычаги аварийной разблокировки, набрал нужную комбинацию и нажал на штифты. Послышалось шипение и бульканье, когда огромные баки с топливом стали сливать свое содержимое на землю, откуда уже никакие ухищрения не смогли бы вернуть его, чтобы снова оживить корабль.

Ему придется рассказать обо всем мужчинам и женщинам из своего экипажа позже, когда у него будет время все обдумать и преподнести таким образом, чтобы они смогли бы это принять, как бы сильно они не возненавидели это поначалу. Но нельзя было откладывать объяснение Джейн.

— Это всё пузыри, — резюмировал он, — Похоже, им интересны люди. Им ничего от нас не требуется, но мы им нравимся. Хеннесси не знает почему. Они могут изменять наши клетки, адаптировать нас. До того, как появились люди, у всего живого здесь было двенадцать ног. Как мы могли заметить, теперь они это меняют.

— И им не обязательно быть рядом, чтобы проделать это. Мы все побывали вне корпуса корабля. Это еще не заметно, но мы меняемся. Еще через месяц земная еда убьет нас. Мы можем остаться здесь. На этот раз мы закопаем корабли поглубже и Земля нас не найдет. Они не рискнут устраивать колонию там, где пропали три корабля, поэтому мы просто исчезнем. И они никогда не узнают.

Никто не узнает. Их дети — необычные дети, которые повзрослеют за восемь лет — через три поколения станут первобытными дикарями. Инструменты с Земли станут бесполезными, невозможными для столь радикально изменившихся рук. Ничто с корабля долго не продержится. Книги никогда не будут прочитаны новыми глазами. А со временем Земля даже не сохранится в памяти этого мира.

Она долго молчала, глядя в иллюминатор на то, что теперь должно было стать ее домом. Затем она вздохнула.

— Вы должны ещё попрактиковаться, но остальные не так хорошо вас знают, как я, Боб. Думаю, мы сможем поправить это, чтобы они поверили вам во всем. К тому же теперь уже слишком поздно. Но мы ведь на самом деле ещё не начали меняться, не так ли?

— Нет, — признался он. Проклятый голос! Он никогда не умел лгать, — Нет. Они должны прикоснуться к нам. Меня уже коснулись, но остальные ещё могут вернуться.

Она кивнула. Он ждал осуждения, но на ее лице было только недоумение:

— Зачем?

Прежде чем он успел ответить, ее собственный разум дал ей тот же ответ, который он нашел для себя.

— Рассадник!

Это было единственное, что они могли сделать. Земле нужно было место для посадки своего семени, но ни одному миру, кроме Земли, нельзя было доверить сохранение этого семени, поколение за поколением. Некоторые миры уже становились неустойчивыми.

Однако на этой планете пузыри адаптировали людей к инопланетному миру, вместо того, чтобы изменять всю планету сообразно потребностям людей. Здесь странные дети человеческой расы могут расти, развиваться и начать долгий путь обратно к цивилизации. На какое-то время технические устройства будет утеряны. Но, возможно, некоторые взгляды цивилизованных людей сохранятся, чтобы сделать следующий подъем культуры лучше.

— Мы здесь нужны, — сказал он ей, и его голос умолял о понимании, которого он еще не мог добиться полностью, — людям здесь нужен как можно более богатый набор исходного генетического материала, чтобы придать новой расе силу. Пятьдесят мужчин и женщин с этого корабля необходимы, чтобы иметь достойные шансы для начала. Мы не можем вернуться на Землю, где нам никто не поверит и не примет нашу идею, а возможно они даже не позволят нам вернуться. Мы должны остаться здесь.

Потом она улыбнулась и двинулась к нему, прощупывая его силу.

— Будь плодовитым, — прошептала она, — будь плодовитым, плодись и наполнится земля.

— Нет, — сказал он ей, — наполнятся звезды.

Но она больше не слушала его, и эту часть его идеи отложили до лучших времен.

Однако когда-нибудь их дети снова откроют путь к звёздам в поисках других миров. С помощью пузырей они смогут адаптироваться к большинству миров. Неизмененный дух поведет их через все пространство, а изменяющиеся тела будут требовать все новых миров, число которых будет неисчислимо.

Когда-нибудь вся вселенная станет рассадником для детей человеческих!